Kaniner är välkända för människor runt om i världen och har varit det så länge som det funnits människor att se dem.

Även om de en gång i tiden kanske inte var mer än en bekväm källa till mat, har de med tiden fått en djup och komplex betydelse.

För den som vill veta mer, pratar vi i det här inlägget om kanins symbolik och vad de har betytt för olika kulturer vid olika tidpunkter i historien.

Vad symboliserar kaniner?

Innan vi talar om kaninernas symbolik enligt olika traditioner, ska vi först tänka på de egenskaper hos kaniner som har gett upphov till deras symbolik.

När vi tänker på en kanin är det första vi tänker på förmodligen snabbhet. Kaniner är ett favoritbyte för många rovdjur, och de har inget annat försvar än att vara extremt snabbfotade för att springa ifrån de djur som vill göra dem till en måltid.

Denna brist på försvar gör att vi förknippar dem med oskuld, mildhet och sårbarhet. De kan anses representera fred eftersom de hellre springer än slåss - men det betyder att de också kan representera feghet.

Dessutom uppskattas de för sin uthållighet, vilket är anledningen till att de har valts ut för att representera vissa batteritillverkares produkter.

Kaniner har en annan egenskap, nämligen att de har en tendens att fortplanta sig, vilket gör att de ofta förknippas med överflöd och fruktbarhet. Eftersom de oftast ses på våren förknippas de också med denna årstid och den idé om återfödelse som följer med den.

Om vi även inkluderar den närbesläktade haren får vi också starka associationer till våren - och till galenskap. I England är uttrycket "mad as a March hare" välkänt och hänvisar till deras oberäkneliga beteende vid denna tid på året.

Slutligen är kaniner onekligen söta, vilket är anledningen till att de är populära husdjur - och även till att de är så vanliga som karaktärer i många barnböcker där de kombinerar denna sötma med några av de andra egenskaper som förknippas med kaniner.

Kanins symbolik i olika kulturer

Kaniner och harar finns i nästan alla delar av världen, och det är ingen överraskning att ett så karakteristiskt och karismatiskt djur har fått en djup symbolik för en rad folk runt om i världen, så låt oss titta på detta nu.

Amerikanska ursprungsbefolkningens trosuppfattningar

Stammarna i Nordamerika har olika traditioner och trosuppfattningar, men djur och naturen anses nästan överallt ha stor betydelse - och kaniner har en framträdande plats i många indianers kultur.

Kaniner ses ofta som tricksters eller ibland som formskiftare, oftast godartade snarare än ondskefulla, och ofta med förmågan att överlista sina fiender genom sitt snabba tänkande.

De förekommer i flera stammars myter och folksagor, bland annat:

• Ojibwe

Enligt Ojibwe och andra besläktade stammar - inklusive vissa kanadensiska ursprungsfolk - var guden Nanabozho en formskiftare och bedragare som också spelade en viktig roll i skapandet av världen.

Enligt vissa versioner av berättelsen tog han oftast formen av en rabbin - då var han känd som Mishaabooz, "den stora kaninen".

Han var ansvarig för att namnge alla växter och djur, han lärde människorna att fiska och jaga, han uppfann hieroglyferna och han grundade Midewiwin, "det stora medicinföreningen".

• Cherokee

För cherokeeerna var kaninen en busig bedragare, men han lärde sig ofta av sina eskapader.

En historia berättar hur kaninen fick en så vacker päls men ingen svans.

En gång var djuren tvungna att diskutera en viktig sak och kallade till ett möte, men uttern ville inte delta.

Kaninen sa att han skulle övertala uttern att komma till mötet, så han begav sig iväg för att hitta honom. När han träffade uttern berättade han att djuren behövde fatta ett viktigt beslut och att det var lika röstetal, vilket innebar att utterns röst skulle avgöra utgången.

Uttern gick med på det och de gav sig iväg. När det blev mörkt stannade de för en paus och himlen var fylld av stjärnfall. När uttern såg detta berättade kaninen att det var vanligt att stjärnor föll ner från himlen och startade bränder.

Han behövde dock inte oroa sig, för kaninen skulle stå vakt, och om en stjärna föll i närheten skulle han ropa "eld!", och uttern skulle kunna hoppa ner i floden för att rädda sig själv.

Uttern gick med på detta, men kaninen rådde honom också att ta av sig rocken och hänga den i ett träd innan han somnade, så att han skulle kunna komma undan snabbare om det började brinna.

Senare, när uttern låg och sov, ropade kaninen "eld!", och uttern sprang iväg och hoppade i floden. Kaninen stal sedan sin kappa och gick till mötet utklädd till uttern.

Men djuren vid mötet såg att det var kaninen, och björnen blev så arg över denna dubbelhet att han slog till mot kaninen med sina stora klor.

Kaninen var för snabb och lyckades fly - men björnens klor tog tag i bakdelen av den och skar av svansen.

• Sydvästliga stammar

För de sydvästliga stammarna var kaninen en bedragare, men den var också en symbol för fruktbarhet, regn och välstånd.

• Kokopelli

Vissa stammar hade en myt om en flöjtspelare vid namn Kokopelli som ofta avbildades i hällristningar som en flöjtspelande kanin.

Kokopelli förknippades också med fruktbarhet, regn, välstånd och överflöd. Man trodde att han ibland kom till byarna för att befrukta kvinnorna, och vid andra tillfällen hjälpte han männen att jaga.

Aztekerna

Aztekerna trodde på en panteon med 400 kaningudar som kallades Centzon Tōtōchtin och som styrdes av Ometochtli, "två kaniner". Dessa gudar var mest kända för att träffas tillsammans för att hålla stora fyllefester.

Aztekerna hade också en berättelse som förklarade varför månen tycks bära kaninens bild.

En dag när guden Quetzalcoatl ville utforska människornas värld tog han formen av en människa och kom ner från himlen.

Han var så förvånad över vad han hittade att han glömde att vila tills han var helt utmattad.

Slutligen satte han sig på en stock och en kanin dök upp. Kaninen sa att han såg hungrig ut och frågade om Quetzalcoatl ville dela med sig av sin mat.

Guden svarade att han var mycket tacksam men att han bara åt kött, vilket kaninen svarade - trots att han inte visste att han talade med en gud - att Quetzalcoatl kunde äta honom.

Guden blev så imponerad av kaninens osjälviska generositet att han återtog sin gudomliga skepnad och placerade kaninen i månen för att för alltid påminna alla om kaninens generösa handling.

Det gamla Egypten

Som i många andra kulturer symboliserade kaniner för de gamla egyptierna våren och återfödelse. De hade också en gudom vid namn Unut som ibland avbildades som en hare med ett harhuvud och en kvinnokropp.

Afrikansk tro

I centralafrikansk folklore förekommer kaninen som en tricksterfigur.

De afroamerikanska sagorna om Brer Rabbit tros också ha sitt ursprung i den afrikanska kontinenten, och det finns flera versioner av en talande kanin som kan överlista sina fiender tack vare sin intelligens och sitt snabba tänkande.

Keltiska trosuppfattningar

Kaniner är viktiga figurer i keltiska traditioner och förekommer i flera berättelser. Kaniner trodde man kunde kommunicera med älvor under jorden, och vissa människor trodde man kunde förvandlas till kaniner, så det var tabu att döda dem.

Germaniska trosuppfattningar

De germanska folken trodde på en fruktbarhetsgudinna vid namn Eostre som förknippades med vår och återfödelse. Hon avbildades ofta med kaniner, och detta förkristna bildspråk är delvis orsaken till att kaniner nu har blivit förknippade med påsken.

Kina

I kinesisk folktro var Chang'e en vacker jungfru som drack ett odödlighetselixir och svävade upp för att leva på månen. Hennes följeslagare sades vara en kanin, vilket är anledningen till att vi kan se en bild av detta djur på månen.

I den kinesiska zodiaken är ett av tecknen en kanin, och människor som föds under ett kaninår anses vara eleganta, vänliga och tillgängliga.

Japan

I Japan ses kaniner som en positiv symbol för lycka, och de är också kopplade till månen.

Enligt japansk tradition bor kaniner på månen, där de hela tiden är upptagna med att göra mochi, ett japanskt mellanmål baserat på ris.

Japanerna berättar också en historia som är slående lik den aztekiska berättelsen om Quetzalcoatl.

I den japanska versionen kommer en gudom ner till jorden från månen och en kanin erbjuder sig själv som mat. Gudomen äter inte upp kaninen utan tar med sig den tillbaka till månen för att leva med den.

Korea

Koreanerna har också en historia om kaniner som bor på månen, men enligt den koreanska versionen gör kaninerna där tteok, en typ av koreansk riskakakaka.

USA

I USA ses kaninen som en listig och smart person som kan överlista sina fiender snarare än att besegra dem fysiskt, vilket framgår av berättelserna om Brer Rabbit och på senare tid av Bugs Bunny.

Karaktären Brer Rabbit är närmast förknippad med det afroamerikanska samhället, och man tror att han ursprungligen symboliserade de svarta slavarnas kamp mot sina vita herrar med hjälp av list snarare än direkt konfrontation.

Som vi redan har sett har Brer Rabbit förmodligen inspirerats av karaktärer från folksagor från Afrika.

Europa

I Europa trodde man att en kaninfot som amulett eller talisman kunde ge lycka. Ibland kunde specifika detaljer om hur kaninen dödades förstärka trollkarlens kraft. Dessa föreställningar förekommer även i andra delar av världen.

I Storbritannien finns det en gammal vidskepelse som säger att om man säger "kanin, kanin, kanin" den första dagen i månaden får man tur resten av månaden, en vidskepelse som nu också har spridits till Nordamerika.

På ön Portland utanför Dorsets kust i England har kaniner dock en helt annan innebörd.

På ön anses kaniner vara så olycksdrabbade att äldre invånare inte ens säger ordet, utan föredrar att kalla djuren för "långa öron" eller andra liknande eufemismer i stället.

Symbolen för de tre hararna

En intressant kaninsymbol som inte är helt klarlagd är gemensam för buddhismen, judendomen och kristendomen. Den visar tre harar som tycks jaga varandra i en cirkel, och den är först känd från den buddhistiska Dunhuanggrottan på den gamla sidenvägen i Kina.

Därefter tycks symbolen ha spridits längs Sidenvägen och in i Europa och förekommer på platser så långt bort som England.

Möjliga tolkningar är månens cykler eller livets cirkel. Det har också föreslagits att motivet är relaterat till fertilitet, vilket skulle passa ihop med den vanliga symboliken med kaniner och harar runt om i världen.

Talet tre är ett av de mest andligt betydelsefulla och återfinns också i en mängd olika sammanhang. När symbolen med tre harar dyker upp i ett kristet sammanhang kan vi anta att det har något att göra med den heliga treenigheten Fadern, Sonen och den heliga Anden.

I ett buddhistiskt sammanhang anses de tre hararna representera det ständigt snurrande dharmahjulet.

Kaninsymbolik i modern andlighet

I modern andlighet kan kaniner symbolisera flera olika saker.

Precis som i många andra traditionella trosuppfattningar symboliserar de fruktbarhet, men de kan också representera en ny början, främst på grund av att de förknippas med våren och återfödelse, vilket har sin grund i många andra mycket äldre trosuppfattningar.

De förknippas också med känslighet och medvetenhet, både känslomässigt och andligt, på grund av sina långa öron, sin känsliga näsa och sina ögon som är placerade på sidan av huvudet, vilket ger dem en nästan 360° syn.

Ett djur med många olika betydelser

Som vi har sett har kaniner haft olika betydelser för olika folk runt om i världen, men de är nästan alla positiva.

De har representerat saker som tur, fruktbarhet, sårbarhet och oskuld, och de har figurerat i en mängd myter, legender, folksagor och barnberättelser varhelst de har funnits.

Glöm inte att sätta fast oss